WERNER FREI

DER MODERNE UND SEIN BLICK NACH VORN
WERKE VON 1930-1980

6 March - 10 May 2025

EXHIBITED WORKS:

PRESS RELEASE in English (deutsche version unten verfügbar)

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The Galerie Fabian Lang and the estate of Werner Frei - his three daughters - are delighted to celebrate the life and works of this exceptional artist.

A perhaps forgotten master from Zollikon Zurich - who died in 1986 - whose oeuvre ranges stylistically from impressionistic portraits, landscapes and still lifes, to wild, tachistic abstraction, to a pioneering ‘Concrete Impressionism’ and Minimalism.

Everyone who has reported or written about him has emphasised not only his artistic courage and creative power, but also his modest and humane nature. Werner Frei was an eternally interested person and a seeker. In the visitor's text to his exhibition at ‘Althus’ in 1981, he wrote about himself: ‘By birth and descent, I am neither a rationalist nor a revolutionary. I am committed to evolution and am therefore more prepared for slow changes than sensational upheavals. [...] An innate sense of duty and responsibility, respect and tolerance towards every fellow human being are further factors that militate against radicalism and overly utopian flights of fancy.’ This wisdom could be applied all too well to the present day.

The press release for the Althus exhibition, which testifies to Frei's apt phrasing skills, also provides further revealing insights into the artist's approach. For him, and this is the most important key to analysing his works, pictures should say more than words. Only the viewer completes the picture, as he says. ‘The picture is a reality, a vessel, and it contains spirit and matter; it is like a person and demands dialogue.’

In keeping with his spirit, we will try to say as little as possible about the possible interpretation of the individual works and only use them to anchor them in an art-historical context. We therefore kindly request that you take the time to examine the works. ‘’It's also good if we, the rushed beings of today, can grant ourselves a little time here too. (Werner Frei)

When you see all the works at the same time, as here in our miniature retrospective, one thing is particularly striking - the almost unbelievable range of the palette. It is rare to see artists with such a range. The exhibition begins on the right as you enter with a wall of paintings similar to the one he himself arranged for visitors in his studio shortly before he died in hospital. On the left are the oldest from the 1940s to the far right, with the last works from the early 1980s.

Many of the works are untitled. Frei was of the opinion that if you looked at one of his paintings ‘...with love and interest, it would also tell you its name without being written. (Hans Haab). Nevertheless, a few do bear a title. For example, one of his earliest works from 1949, Porträt der Malerin H.L. mit ihren Katzen (Portrait of the painter H.L. with her cats). It is painted with wild, direct impressionistic brushstrokes. In the shaky blurriness of the composition, one immediately recognises the supposedly dodderiness of this elderly lady. In the same year, Frei painted the work Ode to Picasso (1949). Braque and Picasso particularly excited him and, like almost all painters of the time, he orientated himself along the lines of these masters. Still, his own personality as a painter comes through unmistakably already here. To the left is the portrait of his daughter Andrea (1952), outlined with just a few brushstrokes. It has an almost Minimalist effect. A hint of what is to come? Before that, in 1951, he painted the mysterious works Flötenspielerin (Flute player) and Musikstück (Piece of Music), as well as the completely abstract untitled picture from the beginning of 1950, for which he engraved his composition directly into the plaster with a stick.

The exhibition also features rare examples of Frei's marvellous sculpting skills. Furniture, figures and busts that he created from time to time. The puppet theatre figures are Kasperlitheather figures that he created for his children. Today, only old black and white photographs bear witness to his costume creations and stage sets he made for the ballet school of the time. The small bust shown here depicts his first patron - Renee Etienne. An early work from the 30s. And in the middle of the exhibition, the colourful kidney-shaped table stands out, its top depicting an underwater scenario made of self-coloured glass mosaics. There is not enough space in this exhibition for Werner Frei's numerous art in architecture and public projects.

The juxtaposition of all these works illustrates the astonishing breadth of his oeuvre, but also in particular the creative courage to push in a new direction.

The 1950s were characterised by a style-defining abstraction. Did Frei keep an eye on the Abstract Expressionism developed in America in the 40s and 50s? He was never there. The transformation, in which the figurative was so reduced and slowly found its way back into abstraction, can be seen very clearly in the work of the abstracted cat Untitled, 1958. Again excitingly, he created works of both abstract tendencies of the time in parallel: works that show abstracted (‘essentialised’, condensed to an essence) objects, figures, spaces, as well as works that make autonomous use of visual, artistic means, without any mimetic reference to objects.

In the 1960s, the art movement of Tachisme and Art Informel spread from Paris to Switzerland and influenced the younger generation of artists in particular. Werner Frei also explores this new and controversial movement, whereby the painting process itself becomes the content of the picture. “They are pictures that are most like poems, intimations of moods and feelings that resonate in the viewer.” (Elisabeth Grossmann, curator) Two other impressive, large-format works from the 1960s illustrate the above ideally - Frühling (Spring) from 1967 and Gesichter (Faces) from 1966. One is completely abstract and geared towards the mood and colour that captures you. In the other, one recognises vague features of beings and cavorting figures.

The last phase, if you like, became established in the 70s. Frei condensed more and more. The background colours are distinctly chosen, applied flatly to convey the mood, the lines above them precisely placed. Everything is reduced to the essentials, yet powerfully expressive and mysterious. And, above all, always ingeniously ambiguous. Who doesn't recognise comic-like facial features in the profile in Tannenwaldrand from 1981? For Frei himself, it was all about rhythm, colour harmony and emptiness. He created spaces and landscapes of colour. And you should immerse yourself in these spaces and landscapes. Or at least dip a toe into them.

A unique symbiosis of two contradictory directions - the Concrete form of Minimalism and the interpretative, emotive form of Impressionism. It is the birth of ‘’Concrete Impressionism‘’ for which Frei paved the way.

Werner Frei was an innovator, his ideas modern, his way of working forward-looking. The diversity of his visual language over the years is astounding. He sought truth and justice, as he said. His works are of a freshness and radiance that is unrivalled, and it is astonishing how much of it is reappearing stylistically in the works of contemporary artists today. He was a humanist, a philanthropist and someone everyone remembers fondly and, in particular, a genial artist.

Short profile of the artist:
Born in 1907 in Rickenbach, in the Zürcher Weinland. Self-taught. Life drawing at the Kunstgewerbeschule, ETH and the E. Wehrli painting school in Zurich. Then travelled through Paris and the south of France to inspire his art and create. In the 1940s, still attached to representationalism, he slowly but surely developed freer painting styles. From 1942 he worked as a freelance artist in Zollikerberg. After study trips to Rome, Berlin and London at the end of the 1940s, his works began to mutate. Numerous exhibitions in art spaces and galleries in Switzerland, in 1962 at the Shirokiya Gallery in Tokyo, Japan and art in construction projects for the SBB, among others. The highlight was a retrospective organised by the Kunsthaus Zurich with a focus on his last creative period at the Helmhaus Zurich in 1977.

(Written by Fabian Lang)

PRESSETEXT auf deutsch

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Die Galerie Fabian Lang und der Nachlass von Werner Frei - seine drei Töchter - freuen sich das Leben und die Werke des Ausnahmekünstlers feierlich aufleben zu lassen.

Ein vielleicht in Vergessenheit geratener Meister aus Zollikon Zürich - 1983 verstorben - dessen Oeuvre stilistisch von impressionistischen Portraits, Landschaften und Stillleben, über wilde, tachistische Abstraktion bis hin zu einem wegweisenden “konkreten Impressionismus” und Minimalismus reicht.

Alle die über ihn berichtet oder geschrieben haben, haben nebst seinem künstlerischen Mut und seiner Schaffenskraft, seine bescheidene und menschliche Art herausgehoben. Werner Frei war ein ewig Interessierter und ein Suchender. Im Besuchertext seiner Ausstellung im “Althus” 1981 schrieb er über sich selbst: “Von Geburt und Abstammung her bin ich weder Rationalist noch Revolutionär. Ich bekenne mich zur Evolution und bin deshalb eher zu langsamen Veränderungen als zu sensationellen Umstürzen bereit. […] Angeborenes Pflichtgefühl und Verantwortungsbewusstsein, Achtung und Toleranz jedem Mitmenschen gegenüber, sind weitere Momente, die gegen Radikalismus und allzu utopische Höhenflüge sind.” Diese Weisheit liesse sich nur allzu gut auf die heutige Zeit münzen.

Der Pressetext der Althus Ausstellung, der Freis treffende Formulierungsgabe unter Beweis stellt, gibt auch noch weitere aufschlussreiche Einsichten in die Art und Weise des Künstlers. Für ihn, und hier sei der wichtigste Schlüssel zur Erörterung seiner Werke genannt, sollten die Bilder mehr sagen als Worte. Erst der Betrachter vollendet das Bild, wie er sagt. “Das Bild ist eine Realität, ein Gefäss, und es beinhaltet Geist und Materie; es ist wie ein Mensch und verlangt Zwiesprache.”

Wir wollen hier also, ganz in seinem Geiste, versuchen möglichst wenig über die mögliche Interpretation der einzelnen Werke zu sagen und sie nur dafür nutzen, sie im kunsthistorischen Kontext zu verankern. Wir fordern sie also auf, nehmen sie sich Zeit für die Begutachtung der Werke. “Gut dazu ist aber auch, wenn wir, gehetzte Wesen von Heute, uns auch hier etwas Zeit gönnen dürfen.” (Werner Frei)

Wenn man alle Werke, so wie hier in unserer Miniaturretrospektive, gleichzeitig vor sich sieht, fällt doch eines gleich besonders auf - die nahezu unglaubliche Bandbreite der Palette. Selten sieht man Künstler mit einer solchen Spannweite. Die Ausstellung beginnt rechts beim Eintreten mit einer Bilderwand, ähnlich der, die er selbst für Besucher in seinem Atelier arrangierte, kurz bevor er im Spital verstarb. Links die ältesten aus den 40er Jahren bis ganz rechts, zu den letzten Arbeiten in den frühen 80ern.

Viele der Werke sind titellos. Frei war der Meinung, dass wenn man eines seiner Bilder “…mit Liebe und Interesse betrachtet, es seinen Namen auch ungeschrieben mitteilen würde.” (Hans Haab). Dennoch tragen ein paar wenige einen Titel. So zum Beispiel eine seiner frühesten Arbeiten von 1949, Porträt der Malerin H.L. mit ihren Katzen. Sie ist mit wilden, direkten impressionistischen Pinselstrichen gemalt. In der wackeligen Unschärfe der Komposition erkennt man doch sogleich die vermeintliche Tattrigkeit dieser älteren Dame. Im gleichen Jahr malt Frei die Arbeit Ode an Picasso (1949). Braque und Picasso haben ihn besonders begeistert und wie fast alle Maler der damaligen Zeit, hat er sich auch an diesen Meistern entlang orientiert. Die eigene Malerpersönlichkeit kommt doch schon hier unverkennbar durch. Links davon hängt das schon mit wenigen Pinselstrichen konturierte Porträt von seiner Tochter Andrea (1952). Es wirkt schon fast Minimalistisch. Eine Ahnung auf das was noch kommt? Davor 1951 malte er noch die geheimnisvollen Werke die Flötenspielerin und das Musikstück, sowie das vollkommen abstrakte titellose Bild von Anfang 1950, für das er mit einem Stab direkt in den Gips seine Komposition gravierte.

In der Ausstellung zeigen wir auch rare Exemplare von Freis wunderbaren bildhauerischen Fähigkeiten. Möbel, Figuren und Büsten, die er dann und wann geschaffen hatte. Beim Puppenspiel handelt es sich um Kasperlitheatherfiguren, die er für seine Kinder schuf. Von seinen Kostümkreationen und Bühnenbildern für die damalige Ballettschule seiner Tochter zeugen heute nur noch alte schwarzweiss Fotografien. Die hier gezeigte kleine Büste zeichnet seinen ersten Mäzen - Renee Etienne. Ein Frühwerk aus den 30ern. Und in der Mitte der Ausstellung fällt der farbenprächtige Nierentisch auf, auf dessen Platte ein Fisch und einen grosser Hahnkopf aus selbstgefärbten Glasmosaiken dargestellt ist. Für die zahlreichen Kunst am Bau und öffentlichen Projekte von Werner Frei fehlt uns in dieser Ausstellung der Platz.

Die Gegenüberstellung all dieser Werke veranschaulicht die verblüffende Bandbreite seines Schaffens, aber auch besonders den schöpferischen Mut in eine neue Richtung zu stossen.

Die 50er Jahre waren eher von einer stilbildenden Abstraktion geprägt. Hatte Frei ein Auge auf den in den 40ern und 50er Jahren entwickelten Abstract Expressionism in Amerika? Er war nie dort. Den Wandel, bei dem das Figürliche so reduziert wurde und sich langsam in der Abstraktion wiederfindet, sieht man sehr gut in dem Werk der abstrahierten Katze Untitled, 1958. Wieder spannend bei ihm, es entstehen zeitgleich Werke beider abstrakten Strömungen der damaligen Zeit: Werke die abstrahierte („verwesentlichte“, auf eine Essenz verdichtete) Gegenstände, Figuren, Räume zeigen, sowie Werke, die sich autonom der visuellen, künstlerischen Mittel, ohne jeglichen mimetischen Gegenstandsbezug bedienen.

In den 1960ern hat die Kunstströmung des Tachismus und des Informel von Paris ausgehend in die Schweiz übergegriffen und beeinflusst unter den Künstlern vor allem die jüngere Generation. Auch Werner Frei setzt sich mit dieser neuen und umstrittenen Strömung auseinander, wobei der Malprozess selbst zum Inhalt des Bildes wird. “Es sind Bilder, die am ehesten Gedichten entsprechen, Andeutungen von Stimmungen und Empfindungen, welche im Betrachter nachhallen.”  (Elisabeth Grossmann, Kuratorin) Zwei weitere grossartige und grossformatige Arbeiten aus den 60ern veranschaulichen gesagtes ideal - Frühling von 1967 und Gesichter von 1966. Das eine komplett abstrakt und auf die Stimmung und Farbe, die einem einnimmt, ausgerichtet. Im anderen erkennt man wage Züge von Wesen und sich tummelnde Figuren.

Die letzte Phase, wenn man so will, setzte sich in den 70ern durch. Frei verdichtet immer mehr. Die Hintergrundfarben sind klar gewählt, flächig aufgetragen zur Vermittlung von Stimmung, die Linien darüber präzise gesetzt. Alles ist aufs wesentliche reduziert, dennoch ausdrucksstark und geheimnisvoll. Und vorallem auch immer genial mehrdeutig. Wer erkennt nicht kommikartige Gesichtsmerkmale im Profil in Tannenwaldrand von 1981? Für Frei selbst ging es hierbei um Rhythmus, Farbklang und Leere. Er schuf Räume und Farbenlandschaften. Und in diese Räume und Landschaften sollte man eintauchen. Oder zumindest mal eine Zehe hineindippen.

Eine einmalige Symbiose von zwei sich kontrahierenden Richtungen - das Konkrete aus dem Minimalismus und das interpretative Gefühlsvermittelnde aus dem Impressionismus. Es ist die Geburt des “konkreten Impressionismus” für den Frei den Weg geebnet hat.

Werner Frei war ein Innovator, sein Gedankengut modern, seine Arbeitsweise in die Zukunft gerichtet. Die Diversität in seiner Bildsprache über die Jahre ist verblüffend. Er suchte nach Wahrheit und Gerechtigkeit, wie er sagte. Seine Werke sind von einer frische und strahlkraft, die ihresgleichen suchen, und es erstaunt wieviel davon stilistisch in Arbeiten zeitgenössischer Künstler heute wieder aufkeimt. Er war ein Humanist, ein Menschenfreund und jemand an den sich alle nur liebend gerne erinnern und eben, im besonderen, ein begnadeter Künstler.

Steckbrief über den Künstler:
1907 in Rickenbach, im Zürcher Weinland, geboren. Autodidakt. Aktzeichnen an der Kunstgewerbeschule, ETH und Malschule E. Wehrli in Zürich. Danach Kunstinspirations - und Schaffensreisen durch Paris und Südfrankreich. In den 1940ern noch der Gegenständlichkeit verbunden, entwickelt er langsam, aber sicher freiere Malweisen. Ab 1942 ist er als freischaffender Künstler im Zollikerberg am arbeiten. Nach Studienreisen Ende 1940er durch Rom, Berlin und London beginnen sich seine Werke zu mutieren. Zahlreiche Ausstellungen in Kunsträumen und Galerien im Inland, 1962 in der Galerie Shirokiya in Tokion, Japan und Kunst am Bau Projekte für u.a. die SBB. Höhepunkt eine vom Kunsthaus organisierte Retrospektive mit Fokus auf die letzte Schaffensperiode im Helmhaus Zürich, 1977.

(Geschrieben von Fabian Lang)